Le design rationale constitue une documentation explicite des raisons fondamentales qui président aux décisions prises lors de la conception d'un système ou d'un artefact complexe. Initialement formalisé par W.R. Kunz et Horst Rittel, cet outil méthodologique cherche à structurer sous forme d'argumentations le processus collaboratif et politique souvent ardu qui entoure la résolution de problèmes épineux.
Plusieurs disciplines scientifiques s'intéressent de près à cette approche, allant de l'informatique aux sciences cognitives en passant par l'intelligence artificielle et la gestion des connaissances. Pour soutenir cette démarche, divers cadres théoriques ont vu le jour au fil des décennies, tels que les modèles QOC, IBIS ou encore DRL, chacun apportant sa propre structure pour formaliser les échanges entre concepteurs.
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SubscribeL'histoire de ces formalismes trouve ses racines dans les travaux de Stephen Toulmin sur l'argumentation dans les années 1950, avant que la notation IBIS ne s'impose en 1970 comme une référence incontournable. De nombreux systèmes de gestion de la rationalité ont ensuite émergé pour simplifier la capture et l'analyse de ces choix de conception au sein des équipes de développement.
Les applications du design rationale s'étendent à de multiples secteurs, notamment le génie logiciel, l'architecture des systèmes et le génie civil. En documentant clairement les arbitrages passés, les équipes parviennent à éviter de répéter les mêmes erreurs, à justifier leurs choix techniques et à faciliter l'intégration de nouveaux collaborateurs sur les projets.