Le climat alpin se définit précisément comme le type de climat propre aux elevations situées au-dessus de la limite des arbres, là où la rudesse du froid empêche toute croissance végétale.
Dans la classification de Köppen, ce climat de haute montagne est rattaché au groupe E aux côtés des climats polaires, car aucun mois de l'année n'y présente une température moyenne supérieure à 10 degrés Celsius.
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SubscribeLe système de zones de vie de Holdridge affine cette approche en distinguant l'étage alpin proprement dit et l'étage alvar, en fonction de températures biotiques moyennes rigoureusement calculées.
La variabilité annuelle de ce milieu d'altitude dépend étroitement de la latitude géographique du site, oscillant entre des conditions équatoriales stables et des variations saisonnières marquées aux moyennes latitudes.
Les Causes Atmosphériques et Thermiques de l'Altitude
Le profil thermique de l'atmosphère en montagne résulte d'une interaction complexe et permanente entre les phénomènes de rayonnement solaire et les transferts de chaleur par convection.
Lorsque le sol est réchauffé par le rayonnement visible du soleil, l'air de surface s'échauffe, se dilate et s'élève selon des processus adiabatiques régis par la baisse de pression atmosphérique.
La présence d'humidité dans l'atmosphère modifie ce gradient thermique initial à travers la condensation de la vapeur d'eau, transformant le taux adiabatique sec en un taux humide.
En définitive, l'élévation en altitude s'accompagne d'une augmentation de la fréquence des précipitations neigeuses et d'un renforcement notable des vents jusqu'à la tropopause.